Город Шенкурск – один из древнейших городов Русского Севера, расположен на высоком берегу реки Ваги, притоке Северной Двины.
Свое название город берет из глубокой древности, когда обширные пространства Севера были заселены чудью — племенами, родственными финским народам. Они занимались охотой и рыбной ловлей, вели кочевой образ жизни. В 7 – 8 веках на Вагу стали проникать славяне — охотники, ушкуйники, торговые люди. Вопрос о том, где находилось древнее поселение, которое впоследствии стали называть Шенкурским, на протяжении многих десятилетий обсуждается в исторической географии. Впервые одно из Важских поселений Усть-Вага («Оустье – Ваг») упоминается в Уставе новгородского князя Святослава в 1137 году.
В 1229 году поселение впервые упоминается как Шенг-Курье, т.е курья реки Шеньги, которая протекала под городищем. В 1315 году Шенкурский погост был куплен новгородским посадником Василием Матвеевичем у шенкурских старост за десять рублей серебром и двадцать тысяч шкур белок. Впоследствии его внук Василий Степанович переселился на Важскую землю, обосновал первый Иоанно-Богословский монастырь, принял монашество, а спустя 100 лет после его смерти причислен к лику святых под именем Варлаама Важского. С 1446 года Шенкурск – посад. В 1565 году под названием Вага был включен Иваном Грозным в число опричных городов.
Второй поток переселенцев из центральных районов России начинается в период феодальной раздробленности и татаро-монгольского нашествия. Московские князья старались обложить данью население северных земель. На Важскую землю ходили походами Иван Калита и Дмитрий Донской. Для защиты города новгородцы обнесли его глубоким рвом и деревянной крепостью. В конце 16 века московские князья победили новгородцев, после чего Поважье вошло в состав Московского централизованного государства. В это время Вага — богатый цветущий центр, приносящий по свидетельствам историка Карамзина, Борису Годунову 32 000-ый опричный годовой доход. С основанием порта в Архангельске, город Шенкурск дважды посетил Петр I. Он был радушно встречен и подарил шенкурскому подьячему Важской приказной избы Иоанну Турутину серебряный ковш. При посещении Шелашского чугунно-литейного завода в 1644 году, царь повелел отливать здесь ядра и пушки для оснащения кораблей.
В 1780 году Важская область была разделена на уезды, город стал центром уезда Шенкурского. Городу был учрежден герб уездного города: «В первой части щита герб Вологодский (в красном поле выходящая из облака рука, держащая золотую державу с серебряным мечом. Во второй зверек, называемый барсук, в зеленом поле. В знак того, что оных в окрестностях сего города много находится». На время утверждения герба города Шенкурска, уезд входил в территорию Архангельской области Вологодского наместничества, поэтому в верхней части – герб Вологодский. Город Щенкурск не был большим и многонаселенным. По переписной книге 1678 г., численность могла составлять 600-700 человек, на конец XIX века — 1492 (по уезду — 76654 чел.). По переписи 1917 года, население уезда увеличилось до 101 951 человека — за счет прироста сельского населения. В конце ХУШ века все дворцовые волости переводятся в состав удельных. Основная часть удельных владений на европейском Севере размещалась в Вельском и Шенкурском уездах. Основным занятием крестьян Важского края было земледелие, животноводство и смолокурение. Земледелие составляло основу экономического благосостояния населения. Пахотной земли на конец Х1Х века насчитывалось 38 974 десятины. Основными сельскохозяйственными культурами, которые выращивали в уезде, были рожь, овес, ячмень, картофель.
Смолокурение на протяжении многих столетий было одним из неземледельческих занятий Важских крестьян. После строительства Архангельска и начала заграничной торговли одним из основных русских товаров, идущих для торговли с заграницей, были смола, поташ и скипидар, производившийся в основном в бассейне реки Вага. В конце ХIХ века в Город Архангельск ежегодно отправлялось до 75 тысяч бочек важской смолы. В 1914 году в Шенкурске открывается Важский союз смолокуренных артелей, который занимался сбором, переработкой и доставкой смолы. Основателем и руководителем союза стал известный деятель кооперативного движения Александр Егорович Малахов, уроженец деревни Запаково Шенкурского уезда. Помимо смолокурения, крестьяне занимались извозом, дублением кож, изготовлением глиняной и деревянной посуды, рубкой леса для казны, добычей лесных животных и птиц, плотницким, столярным, сапожным, кузнечным делом, но торговля ими имела местное значение. Торговля велась на Евдокиевской ярмарке в селе Благовещенске Шенкурского уезда и Сретенской ярмарке в Шенкурске, товарооборот которой в конце ХIХ века превышал 135 000 рублей и 109 лавок в уезде. Живительной силой для города был Московский тракт. По нему возили товары, отправляли почту, вдоль него открывались трактиры, постоялые дворы, что давало дополнительный доход оборотистому люду.
После подавления освободительного движения на Кавказе и Польше в 60-х годах ХIХ века, Шенкурск стал местом политической ссылки. Значительную часть политических ссыльных составляли народовольцы и члены «Союза борьбы за освобождение рабочего класса» — Курнатовский, Левитов, Вера Засулич, Меркулов, Агринская и другие. Всего в Шенкурской политической ссылке побывало более 100 человек. В начале ХХ века Шенкурск становится центром нарастающего аграрного движения событий 1905-1907 гг. Была образована крестьянская политическая организация «Союз шенкурских крестьян». Движение было подавлено, но оно было единственным по всему Северу Европейской России и оказало большое влияние на ход последующих исторических событий в крае. В острой классовой борьбе происходил переход в уезде всей власти Советам. Собравшийся в июне 1918 года в Архангельске второй губернский съезд Советов окончательно закрепил победу Советской власти в губернии. Первым председателем уездного исполкома был избран Г.А. Иванов. В годы гражданской войны 1918-1920 гг., Шенкурск становится эпицентром военных действий, через который проходила линия фронта. 20 августа 1918 г. интервенты захватили Шенкурск с целью дальнейшего продвижения на Котлас , а затем на Вологду, для соединения с частями Колчака. На территории уезда было сформировано около 20 подпольных большевистских групп, 6 партизанских отрядов и 160-ый пехотный стрелковый полк. Бой, начавшийся 19 января 1918 г., завершился прорывом обороны и 25 января части Красной Армии подошли к городу. Интервенты и белогвардейцы, опасаясь окружения и полного разгрома, отступали к Шеговарам, а части Красной Армии вошли в город.
С начала 20-х годов ХХ века, в уезде начинается восстановительный период. Создаются первые коллективные хозяйства — их было 107. Опорой для них были совхозы, 6 из которых были созданы еще в 1919 году. В 1927 году создаются первые колхозы: два в Шеговарском, по одному в Ровдинском и Химаневском сельских советах. В 1936 году была завершена коллективизация сельского хозяйства — ею было охвачено 90% крестьянских хозяйств. Начала создаваться лесная промышленность; лесоартели были первой формой их деятельности. Велась работа по ликвидации неграмотности, созданию советской школы, сети культпросветучреждений и здравохранения. 7 ноября 1921 года дала ток Шенкурская тепловая электрическая станция. Трудящиеся уезда помогали голодающему Поволжью деньгами, продуктами питания, взяли на содержание более 200 детей, которые прибыли сюда из Поволжья.
В 1924 году начинается новое районирование на территории РСФСР. Старое деление на губернии, волости упразднялось, вместо них организовывались области, районы и сельские советы. 14 января 1929 года постановлением ВЦИК был образован Северный край с центром в городе Архангельске. В него вошли — Архангельская, Вологодская, Северодвинская области и Коми автономная область. Районирование же было утверждено Президиумом ВЦИК 15 июля того же года. Край разделился на пять округов — Архангельский, Вологодский, Северодвинский, Няндомский округа и Ненецкий национальный округ. Шенкурский и Ровдинский районы вошли в состав Няндомского округа. В это время на территории Шенкурского района, площадью 7700 км.кв., в 409 населенных пунктах проживало 35,2 тыс.человек, в т.ч. в Шенкурске 2500 челолвек (по переписи 1926 г.). На территории Ровдинского района, площадью около 5200 км.кв., насчитывалось 363 населенных пункта, где проживало 32200 человек (по переписи 1926 г.). В Шенкурском районе было 24 сельских Совета: Вараминский, Верхнесюмский, Верхоледский, Едемский, Котажский, Ледско-Немировский, Литвиновский, Никольский, Подгородний, Пушкинский, Сметанинский, Смотроковский, Спасо-Марецкий, Тарнянский, Труфановский, Усть-Тарнянский, Усть-Сюмский, Федорогорский, Химаневский, Шахановский, Шелашский, Шеньгский, Шеговарский и Ямскогорский. В Ровдинском — 19 сельсоветов: Благовещенский, Верхопаденьгский, Верхосуландский, Воскресенский, Глубоковский, Игнатовский, Липовский, Михайловский, Нижнепуйский, Остахинский, Паденьгский, Попо-Наволоцкий, Поташевский, Пуйский, Ровдинский, Суландский, Усть-Паденьгский, Усть-Пуйский и Шереньгский.
Постановлением президиума Севкрайисполкома, от 31 июля 1931 года, Ровдинский район был упразднен, с передачей всех 19 сельских Советов в состав Шенкурского района. Восстановлен постановлением президиума ВЦИК от 25 января 1935 года и постановлением президиума Севкрайисполкома от 2 февраля 1935 года в прежнем составе. В 1935-1939 гг. в состав Ровдинского района переданы из Вельского района Низовский второй (переименован в Низовский), из Няндомского — Верхнепуйский. В 1939 году на территории Ровдинского района, площадью в 6700 км.кв., в 412 населенных пунктах проживали 24600 человек и в районе был 21 сельский Совет. Упразднен указом президиума Верховного Совета РСФСР от 11 сентября 1959 года и решением облисполкома, от 15 сентября 1959 года, с передачей сельсоветов в состав районов: Вельского — Благовещенский, Верхопуйский, Игнатовский, Липовский, Низовский, Попонаволоцкий, Пуйский; Шенкурского – Врхопаденьгский, Михайловский, Паденьгский, Суландский, Усть-Паденьгский и Усть-Пуйский.
Указом президиума Верховного Совета РСФСР, от 1 февраля 1963 года, Шенкурский район преобразован в Шенкурский сельский район с центром в г. Шенкурске; в состав района вошли 12 сельских Советов. Указом президиума Верховного Совета РСФСР, от 12 января 1965 года, Шенкурский сельский район упразднен, образован Шенкурский район с центром в г. Шенкурске. Решением облисполкома от 18 января 1965 года, территория района оставлена без изменения. Площадь района на 1 июля 1959 года, на 1 января 1976, 1984 и 1992 годов равнялась 11700 км.кв. На 1 января 2009 года в районе – 253 населенных пункта и город Шенкурск (райцентр, районного подчинения), 11 сельских муниципальных образований: «Верхоледское», «Верхопаденьгское», «Никольское», «Ровдинское», «Сюмское», «Тарнянское», «Усть-Паденьгское», «Федорогорское», «Шахановское», «Шеговарское», «Ямскогорское» и городское муниципальное образование «Шенкурское».